Autodidacte, malgré un bref passage aux beaux-arts de Toulouse, elle se forme en travaillant sur commande : portraits à la sanguine, puis à l’huile, dans les années 70. Dans les années 80 elle réalise des huiles à la manière des Impressionnistes et des voyageurs orientalistes. Ces différentes approches lui permettent une nouvelle appréhension des couleurs. Dans les années 90 elle développe un style plus personnel, et participe à des expositions collectives en Provence. Depuis elle se consacre essentiellement aux paysages urbains et aux silhouettes des passants, cherchant à situer la frontière qui les sépare pour mieux la nier :

  « Fascinée par les rythmes de la ville et des foules,  j’y cherche une unité avec le reste de la nature qui m’apparaît dès que l’intention humaine se tait. Il y a une analogie entre les strates urbaines, les colonies animales, les paysages, c’est une question d’échelle et ça raconte des histoires, souvent les mêmes, c’est de la vie. Alors je passe du discret au continu, je peins du mur, du volet, de la foule, de la feuille et je m’amuse à écouter le son des couleurs et des contrastes là où la lumière joue, là où les lignes se tendent. »

  Nelly Harel vit et travaille à Paris.